健康的肠道对心理和精神健康也有好处

寻找抑郁症的根源时，患者的肠道可能不是最容易想到的地方。但早在20世纪初，医生菲利普斯（George Porter Phillips）就直觉到人体肠道有名堂。

在伦敦著名的贝特莱姆皇家医院（Bethlem Royal Hospital）巡视病房时，菲利普斯注意到，他的抑郁症患者往往有严重的便秘，以及其他显示“新陈代谢过程总体不畅”的症状，比如指甲易脆、头发没有光泽、面色蜡黄等。

这自然会令人假设，是抑郁症导致了这些生理症状，但菲利普斯怀疑，因果关系是否相反，是否可以通过把目标对准肠道来缓解忧郁症？

为了找到答案，他让病人在饮食上避开除鱼肉之外的一切肉类。他还向他们提供了一种名为开菲尔（kefir）的发酵牛奶。这种乳饮含乳酸菌。当时，人们已经知道乳酸菌是一种可以帮助消化的“友好”微生物。

令人惊奇的是，这种疗法起效了。18名患者接受了菲利普斯博士的试验，其中11人被彻底治愈，另外两人的病情也有了显著改善。这属于最早的证据，说明肠道细菌可对我们的心理健康产生很深的影响。

BBC未来（BBC Future）的《微生物与我》（Microbes and Me）系列节目对各种有关肠道微生物群的伤害或治疗能力的说法进行了研究，但认为肠道微生物是引起心理健康问题的元凶这个观念，可能是最难理解的。这些以我们的食物残渣为食的微型食腐动物，到底会以何种方式影响我们的大脑呢？

正如我们在本系列的其他文章中所看到的，其中一些发现被夸大了。但在菲利普斯最初那个试验过去一个多世纪后的今天，大脑和肠道有关联这个基本概念已非常牢固。“在我看来，毫无疑问，微生物会影响心理健康，”加拿大麦克马斯特大学（McMaster University）的福斯特（Jane Allyson Foster）说。他领导的实验室在这一领域的研究中处于领先地位。这意味着我们也许能够通过饮食来治疗心理疾病。他说：“开发新疗法和实行精准医疗都是有可能的。”

福斯特强调，肠道不健康只是心理疾病众多可能的病因之一，这意味着只有一部分病人会对新的”精神生物”治疗反应良好。但对肠道细菌失调的患者来说，这种新疗法可能会带来他们急需的病情缓解。

尽管有包括菲利普斯的发现在内的早期研究，但肠道可能会影响心理健康这个观点在20世纪大部分时间里都不受欢迎。直到最近20年，这种神秘联系的有力证据才再次出现。

研究一致表明，肠道微生物区的差异都伴随着不同的心理疾病，如抑郁症和焦虑症等。

研究还发现，抑郁症和焦虑人群的肠道微生物群的种类数量要低于心理健康的人群。

令人惊讶的是，利西尼奥最近的一篇论文显示，精神分裂症也与肠道微生物群的缺乏有关。将患者的样本植入无菌老鼠体内时，似乎会导致大脑活动的一些特征发生变化，而这些变化正是精神疾病的标志。

不过，大脑活动也可影响肠道菌群的组成。比如，压力本身会加剧发炎，进而影响肠道内的微生物。结果会形成一种反馈循环。

新途径

福斯特说，这个领域的研究发展很快，研究者有大学的科学家，也有商业公司，学术会议和讨论研究发现的活动现在也“比比皆是”。

最终，这些研究人员希望他们的发现能为抑郁症等精神疾病提供新的治疗目标。

现有的抗抑郁药物旨在改变大脑中血清素等化学物质的平衡，但这并不是对所有患者都有效：服用抗抑郁药物的患者中，只有十分之二的人有病情缓解的迹象，其效果只超过安慰剂。谈话治疗之类，如认知行为疗法，尽管会帮助很多患者，但也同样具有随机性。这导致的结果就是，很多患者得不到或难以找到合适的治疗方法，而大脑的健康与肠道相关这一现象似乎提供了最有希望的研究方向之一。

一些治疗尝试，比如菲利普斯在1910年进行的研究，让患者服用开菲尔等发酵饮品，可能会让肠道内产生已知有利于消化的细菌和蛋白质，或是让患者摄入被称作“益生元”的可溶性纤维，这也被认为有助于我们的肠道菌群发展。遗憾的是，很多此类研究往往规模小，参与者少，结果也是喜忧参半：在一些研究中，干预措施成功减轻了症状；在另一些试验中，结果证明并不比安慰剂治疗强。

福斯特说，一种解释是，那些失败的研究没有把目标对准最能从这种治疗中获益的患者。毕竟，抑郁症的病因有很多，肠道菌群紊乱可能只是部分人抑郁或焦虑的潜在原因，而在另一些人身上，引发抑郁的原因可能完全不同。对这些人来说，益生菌饮料不太可能让他们的症状发生大的改变。

更复杂的是，每个人的微生物菌群都是独一无二的，因此任何针对肠道菌群的治疗都应该考虑到这些差异。总的来说，任何两个人体之间的微生物菌群精确构成只会重叠大约10%。

对于未来的研究会找出针对大脑肠道相关性的疗法，利西尼奥持谨慎乐观的态度。他说，抗抑郁药物副作用显著，限制了新型药物治疗的发展，但针对大脑肠道相关性的疗法可以避免这些问题。他说：“你不是在干预大脑，所以我认为任何副作用都不会太严重。”

仿照意大利人的饮食习惯

目前对大脑肠道相关性的了解至少又增加了一项证据，说明健康均衡的饮食可能是一项重要的预防措施，可降低患抑郁症等疾病的风险。此类证据越来越多。

这些研究中很多都研究了“地中海饮食”。“地中海饮食”是一个笼统的说法，指的是富含蔬菜、水果、坚果、海鲜、不饱和脂肪和植物油，同时少精制糖、红肉和加工肉制品的饮食。（当然，这是一个非常粗略的概括，因为在整个南欧，人们吃的具体食物仍有很大差别。）在一项来自西班牙的研究中，在四年时间里，坚持传统地中海饮食的人被诊断患抑郁症的可能性大约是其他饮食习惯者的一半。

尽管还有很多潜在的生理机制因素，但地中海饮食已经被证明可增加肠道细菌的多样性，并减轻其他生理变化，如慢性发炎。慢性炎症似乎也是抑郁症的伴随症状。

菲利普斯在贝特莱姆皇家医院进行的实验已经过去了一个多世纪，但我们依然难以找到治疗抑郁症的灵丹妙药，不过至少对部分人来说，让肠道更健康可能是迈向心理更健康、更快乐重要的第一步。

（BBC）